Son histoire
Château de Montchat : l’histoire d’un lieu d’exception au cœur de Lyon
Derrière les façades élégantes du Château de Montchat se cache une histoire intimement liée à celle de Lyon et de sa rive gauche.
Bien avant de devenir un lieu de réception et d’événements reconnu, le domaine fut le témoin de siècles d’évolutions urbaines, de décisions politiques et d’anecdotes royales.
Comprendre l’histoire du Château de Montchat, c’est découvrir comment un territoire longtemps considéré comme inhospitalier est devenu l’un des quartiers les plus recherchés de la ville.
Des origines antiques aux premiers villages
L’Est lyonnais à l’époque romaine
À l’époque de Lugdunum, la Lyon romaine, la plaine située à l’est du Rhône n’avait rien du quartier résidentiel que nous connaissons aujourd’hui. Cette zone, très basse et régulièrement inondée, était marquée par la présence d’îlots, de marécages et par les multiples bras d’un ruisseau aujourd’hui disparu : la Rize.
Les Romains préféraient s’installer sur les hauteurs, à l’abri des crues. On retrouve ainsi des traces d’occupation sur un promontoire nommé Villa Urbana, littéralement « les maisons en dehors de la ville », qui donnera plus tard naissance au nom de Villeurbanne. Ce promontoire correspond aujourd’hui au quartier de Cusset.
Plus au sud, un petit bourg se développe progressivement : Chaussagne. C’est dans ce secteur que le nom de « Montchal » apparaît pour la première fois dans des documents officiels, notamment lors d’une enquête menée en 1479 par un commissaire du roi Louis XI.
La naissance du domaine de Montchal
Un château du XVIème siècle
Le premier propriétaire connu du domaine de Montchal est le noble Pierre Prost. Ses héritiers cèdent la propriété le 20 novembre 1534 à Jehan Catherin, concierge des prisons royales de Lyon.
C’est lui qui entreprend la construction du château actuel, en remplacement d’un bâtiment plus ancien.
Le texte historique décrit alors une « maison forte » dotée :
- d’une tour principale
- de tourelles
- de colombiers
- d’un vaste parc planté de marronniers
- d’allées bordées de tilleuls
L’ensemble comprenait plusieurs pièces de maître ainsi que des dépendances destinées au personnel, au matériel agricole et aux récoltes. Une chapelle se dressait à l’extérieur des bâtiments, avant d’être remplacée plus tard par un oratoire intégré au château.
À cette époque, Montchal est à la fois une résidence de prestige et une exploitation agricole, caractéristique des grandes propriétés de la Renaissance.
Le passage d’une reine : Christine de Suède
Un épisode marquant du XVIIème siècle
Au XVIIème siècle, le domaine entre brièvement dans l’histoire européenne. En 1656 puis en 1657, la reine Christine de Suède, de retour d’Italie, fait étape à Lyon.
Personnalité fascinante de son temps, Christine (1626–1689) abdique en 1654, se convertit au catholicisme et entreprend de nombreux voyages à travers l’Europe.
Lors de son second passage à Lyon, le 9 août 1657, elle est reçue par François Basset, ancien échevin, dans son domaine de Montchal.
Un historien local, Monsieur Jacquemont, rapporte que le séjour de la cour aurait laissé des traces : François Basset sollicita par la suite une indemnité auprès du consulat pour compenser les dégâts subis par ses vignes et le « dépérissement de quelques meubles ».
Cet épisode illustre le statut déjà prestigieux du domaine au XVIIème siècle.
Du domaine rural à la naissance du quartier Montchat
La transformation au XIXème siècle
Le 27 octobre 1858, le propriétaire du domaine, Jean-Louis François Richard-Vitton, joue un rôle décisif dans l’aménagement de l’Est lyonnais.
Il cède à la ville de Lyon des terrains destinés à la création de rues et de places. Il réserve également des parcelles pour l’édification d’une église, d’écoles et d’une salle d’asile. En contrepartie, les nouvelles voies portent les prénoms et noms des membres de sa famille, une particularité toujours visible dans le quartier actuel.
Ce développement intervient dans un contexte particulier : la crue majeure du Rhône en 1856 avait dévasté une grande partie de la rive gauche. Le secteur de Montchat, plus élevé et protégé des inondations, apparaissait comme une zone sûre et attractive pour l’expansion urbaine.
Richard-Vitton offre également un terrain destiné aux remises et écuries d’une ligne d’omnibus, participant ainsi à l’essor des transports urbains lyonnais.
C’est à cette période que l’orthographe « Montchat » s’impose, vraisemblablement à la suite d’une erreur de transcription du nom « Montchal ».
La restauration du château au XIXème siècle
L’intervention de Viollet-le-Duc
Au XIXème siècle, la famille Richard-Vitton entreprend de restaurer le château. Elle fait appel à l’architecte Eugène Viollet-le-Duc, figure majeure de la restauration monumentale en France (connu notamment pour Notre-Dame de Paris et la cité de Carcassonne).
Sa conception de la restauration est célèbre :
« Restaurer, c’est rétablir dans un état complet qui peut n’avoir jamais existé à un moment donné. »
Dans cet esprit, il modifie certains éléments du château, notamment la tour principale. La poivrière d’origine est remplacée par des créneaux d’inspiration médiévale, donnant à l’édifice une allure plus féodale que celle de la Renaissance.
Du XXème siècle à aujourd’hui
Après la vente progressive des terres du domaine, la famille Richard-Vitton se sépare du château. Celui-ci devient la propriété de la famille Bernard.
En 1993, une nouvelle étape s’ouvre : le bâtiment est transformé en espaces de réunions et de réceptions. Cette évolution marque le début de sa vocation événementielle contemporaine.
En 2025, le Château de Montchat est racheté par l’Hermitage de Moly, inscrivant le domaine dans une nouvelle dynamique de valorisation patrimoniale et événementielle.
Un patrimoine vivant au cœur de Lyon
Aujourd’hui, le Château de Montchat n’est plus une demeure rurale isolée. Il se situe au cœur d’un quartier résidentiel prisé de Lyon, dont il a largement façonné l’identité.
Du marécage romain à la maison forte du XVIème siècle, du domaine agricole au quartier urbain, le site a traversé les siècles en s’adaptant aux évolutions de la ville.
Ce patrimoine architectural et historique confère au Château de Montchat une dimension singulière : organiser un événement dans ses murs, c’est s’inscrire dans une continuité de plus de cinq siècles d’histoire lyonnaise.